外科历经漫长积累而成为人类文明史的重要组成部分。四大文明古国都不乏外科才俊，我国三国时代医圣华佗就具有高超的外科医术，能够熟练施行骨科、颅脑等复杂手术。现代外科起源于西方，发展到今天，外科学以有限化、显微化和置换化为明显特点，即尽可能缩小手术范围、尽可能精细切除和修复，并利用生物或非生物材料对病变或毁损组织进行替换。随着影像医学的发展、内镜技术的成熟和计算机技术的应用，现代外科分类更专更细，如肛肠外科、乳腺外科、手外科、肝胆外科、胃肠外科、肛肠外科、泌尿外科、神经外科、整形外科、肿瘤外科。